Le Royaume-Uni : la terre de naissance du football, la ferveur des supporters, les clubs emblématiques, les matchs d’anthologie, les joueurs légendaires, mais aussi les nombreux derbys. L’un d’eux se tient fréquemment dans le Yorkshire du Sud, en plein milieu de l’Angleterre. Sheffield Wednesday et Sheffield United s’affrontent dans le derby de la Steel City depuis plus de 130 ans.
Cinquième ville du Royaume-Uni en termes d’habitants avec plus de 550.000 âmes, Sheffield est connue pour être un des berceaux de la sidérurgie anglaise et la capitale de la coutellerie. Cette cité, située en plein milieu de l’île Britannique, a également joué un rôle majeur dans la démocratisation du football en Angleterre.
En effet, les deux premiers clubs non-scolaires de l’histoire du sport ont vu le jour au beau milieu du Yorkshire. Ainsi, le Sheffield Football Club, surnommé The Club, est fondé le 24 octobre 1857. Trois années plus tard, le Hallam Football Club est créé dans la banlieue de la ville, à Crosspol. Ce sont les doyens des clubs de football, et ils existent encore aujourd’hui, évoluant au 8ème et 9ème échelons anglais.
Deux clubs issus d’un même esprit
C’est dans ce contexte footballistique bien ancré, que le 4 septembre 1867, le club de The Wednesday est créé dans la banlieue de Owlerton. L’objectif initial était de permettre aux joueurs du club de cricket du même nom, de rester en contact durant les hivers. 20 ans plus tard, le club gagne le statut professionnel. En 1892, il intègre la Division 1 de l’époque, sous l’impulsion de Sir Charles Clegg, alors président des Owls.
C’est ce même personnage qui est à l’origine de la création du club de Sheffield United quelques années plus tard. Président du Sheffield United Cricket Club, et après une organisation concluante d’un match de FA Cup dans le stade de Bramall Lane, il crée une section de football. Cela fait également suite à la rupture de contrat de location du stade par Sheffield Wednesday. La création d’un club de football permet alors de compenser la perte des revenus pour Clegg. Sheffield United Football Club voit donc le jour le 22 mars 1899.
Sir Charles Clegg est donc à l’origine de la création de deux clubs et du développement du football à Sheffield. Cet homme a aussi été président de la Fédération Anglaise de Football de 1923 à 1937.
Une opposition sur la forme
Sur les origines, les deux nouveaux clubs de la ville de Sheffield ont tout en commun. Sir Charles Clegg est à l’origine du développement des deux clubs. Ceux-ci ont aussi été créés sur les bases d’un club de cricket. Seulement, les premières différences voient le jour sur la forme. Wednesday joue en bleu, noir et blanc, tandis que United arbore le rouge, le noir et le blanc.
Les joueurs de Sheffield Wednesday sont surnommés les Owls, les hiboux, en référence au quartier d’Owlerton. En 1899, le stade de Hillsborough, tristement célèbre pour la catastrophe de 1989, devient l’antre du club. Après plusieurs aménagements, il peut aujourd’hui accueillir un peu moins de 40.000 spectateurs.
Sheffield United joue au Bramall Lane, qui a une capacité de plus de 32.000 personnes. Les deux stades sont d’ailleurs séparés seulement de 3,5 miles. Les Blades, les lames, est le surnom donné aux joueurs de United, par rapport au lien entre la coutellerie et la ville.
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Les premiers Steel City derbys
Le premier Steel City derby de l’histoire se tient le 15 décembre 1890, à Olive Grove, alors enceinte de Sheffield Wednesday. Ce match amical se déroule devant pas moins de 10.000 spectateurs. Ce sont The Owls qui s’imposent face à Sheffield United sur le score de 2 buts à 1.
Seulement un mois plus tard, la revanche a lieu, cette fois-ci à Bramall Lane. La rencontre est encore très disputée et voit The Blades s’imposer 3 buts à 2 devant près de 15.000 personnes. Ces deux premiers matchs amicaux sont annonciateurs de nombreux autres.
Le premier match en compétition officielle opposant les deux clubs se déroule lors de la saison 1893-1894 de Division 1 anglaise. A l’époque le championnat était composé de 16 équipes. Le lundi 16 octobre 1893 à Bramall Lane, les deux frères rivaux se quittent bons amis sur le score de 1 partout. Un mois plus tard, lors du match retour à Olive Grove, c’est Sheffield United qui s’impose, à l’extérieur sur le score de 2-1. Ce sont d’ailleurs The Blades qui finissent devant Sheffield Wednesday au classement, à la 10ème contre la 12ème place.
Grandir en bleu et blanc
Un duel à distance dans le palmarès
De la fin des années 1890 aux années 1930, Sheffield United et Sheffield Wednesday vont s’adonner à une petite bataille de palmarès. En effet, cette période est très bonne pour les deux clubs. Le derby prend une autre dimension et devient de plus en plus important sportivement.
Les premiers à dégainer sont The Owls. En 1896, ils remportent la Coupe d’Angleterre. United remporte ensuite en 1898 le championnat de Division 1, qui est le seul titre de D1 encore à ce jour, puis la Coupe deux fois en 1899 puis 1902. Sheffield Wednesday remporte le championnat en 1903 puis conserve sa couronne l’année d’après. En 1907, les bleus et blancs remportent leur deuxième Coupe d’Angleterre. Ces années ont permis aux deux clubs de se tirer la bourre et de se pousser vers le haut.
Ensuite, les titres se tassent un peu. En 1915 puis 1925, Sheffield United remportent ses troisième et quatrième Coupes d’Angleterre. En 1929 et 1930, Wednesday réitère l’exploit de gagner puis conserver son titre de Champion d’Angleterre. Cette période de duels à travers le palmarès se termine par une victoire en Coupe des Owls en 1935.
Le Steel City derby le plus célèbre
L’après-guerre se résume principalement à quelques duels entre les deux clubs, en Division 1 et Division 2 du championnat d’Angleterre. Certaines années, aucun derby n’a lieu, les deux équipes de Sheffield n’étant pas dans la même division.
Au tout début de la saison 1951-1952, The Owls et The Blades s’affrontent dans un match mémorable. Le nombre de spectateurs est assez incroyable. Ce sont plus de 52.000 personnes qui assistent à cette rencontre à Bramall Lane. Les deux équipes sont toutes les deux à seulement un point du leader Notts County.
Après seulement 90 secondes de jeu, Wednesday ouvre la marque par Thomas. United réduit la marque puis prend l’avantage avant la mi-temps grâce à des buts de Hawksworth et Brook. A l’heure de jeu Woodhead égalise pour The Owls. Et là tout s’enchaine : Ringstead par deux fois, Smith et Hawksworth font chavirer Bramall Lane. 6-2 pour United. Woodhead réduit l’écart, mais Brook clos le spectacle.
Score final 7-3 pour Sheffield United. C’est une humiliation pour Sheffield Wednesday. United récupère en plus la place de leader suite à cette journée de championnat. Le résultat du match fait la une des journaux locaux. C’est le plus célèbre des Steel City derbys.
Crédits : Sheffield Star
Une demi-finale de FA Cup à Wembley
Suite à ce fameux derby de 1951, Sheffield a retrouvé le calme. Entre 1970 et 2000, ce sont seulement 5 saisons passées en commun entre les Division 1, 2 et 3. Malgré le peu de derbys, ces années ont accouché d’une rencontre incroyable entre les deux clubs de la ville du Yorkshire.
Le 3 avril 1993, pour le compte de la demi-finale de FA Cup, Sheffield Wednesday et Sheffield United s’affrontent. Prévu initialement à Elland Road, le match se tient finalement dans le mythique stade de Wembley. Les fans des deux équipes ont fait pression sur la Fédération Anglaise de Football. Les deux demi-finales, l’autre opposant Arsenal et Tottenham auront bien lieu The Home of Football. C’est dire l’importance du Steel City derby dans le football anglais.
La partie est encore une fois très disputée et l’issue indécise. A la fin du temps réglementaire, les deux équipes ne se sont pas encore départagées. Chris Waddle ouvre la marque d’un sublime coup-franc pour Wednesday avant que Alan Cork n’égalise pour United. C’est The Owls qui ont le dernier mot avec un but en prolongations de Mark Bright.
Devant près de 75.000 spectateurs, Sheffield Wednesday se défait de son rival de toujours pour filer en finale de la FA Cup. Pour l’anecdote, Arsenal bat les bleus et blancs par la plus petite des marges et remport sa sixième Coupe d’Angleterre.
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Un derby en perte de prestige
Depuis les années 2000, les deux clubs du Yorkshire du Sud ne figurent plus au premier plan dans le football anglais. Les Steel City derbys ont de plus en plus lieu en Championship.
Sheffield United a récemment vécu trois saisons en Premier League : 2006-2007, 2019-2020 et 2020-2021. The Blades sont adeptes de l’ascenseur entre les trois premières divisions anglaises. Le club garde tout de même une bonne ligne directrice et travaille très bien.
Sheffield Wednesday est aujourd’hui passé au second plan par rapport à son rival et navigue entre la Championship et la League One. C’est un bon club de deuxième division mais ne peut malheureusement pas aspirer à faire mieux.
Fraternité et relations amicales
Le Steel City derby s’est globalement joué au fil des années dans la bonne humeur et l’amour du football. The Owls et The Blades sont deux clubs issus du même environnement social, et ont été développé par le même homme. Certes on peut évoquer quelques débordements lors de récents matchs comme en 2003, 2008 et 2019, mais l’esprit reste très fraternel.
En 2011, Wednesday et United ont carrément lancé un maillot avec des sponsors en commun, un peu comme le Celtic et les Rangers de Glasgow. Deux entreprises locales ont donc figuré sur les maillots respectifs des deux équipes durant la saison 2011-2012 de League One : Westfield Health et Gilder Group. Ce contrat a permis un gros gain financier pour les deux clubs. C’est le premier accord de sponsoring de ce type dans le paysage du football anglais.
La situation de la ville de Sheffield joue aussi, et pèse du bon côté de la balance. L’industrie de la sidérurgie et de la coutellerie fonctionnent au ralenti. Cela a obligé la population locale à repenser la manière de vivre. Le travail s’est tertiarisé comme dans une bonne partie de l’Angleterre. Tout ce contexte rapproche forcément les habitants de Sheffield autour du football.
Sheffield United et Sheffield Wednesday possèdent un lien très fort qui les unit, de par leur passé commun. Même si aujourd’hui le derby de Sheffield est en perte de vitesse, The Owls et The Blades se sont affrontés dans des matchs épiques. Cela fait du Steel City derby une des plus vieilles rivalités d’Angleterre, qui ne risque pas de s’arrêter tout de suite.
Sources :
– Vidéo : The Game English Forgot – The Steel City Derby
– BBC Sport : FA investigates crowd trouble
– BBC News : Sheffield derby : Fans blast policing as Wednesday and United draw
– Sites officiels : Sheffield United et Sheffield Wednesday
– UK Betting Sites : Steel City Derby: Sheffield United v Sheffield Wednesday Rivalry & History
Crédits photos : Icon Sport
