Depuis plusieurs semaines, le Caucase est à nouveau animé par des combats meurtriers. La région du Haut-Karabagh est à nouveau le cœur des tensions entre l’Azerbaïdjan et l’Arménie. Mais alors quel rapport avec le football ? Depuis plusieurs années, un club azerbaïdjanais parvient à sortir son épingle du jeu sur la scène européenne, le Qarabag FK. Et pourtant, comme son nom l’indique, il est issu de la région séparatiste mais n’a pas joué sur ses terres depuis 1993.
Le club a été fondé en 1951 à Agdam au moment de la création du stade Imarat, sous le nom de Mehsul. Il participe pour la première fois au championnat d’Azerbaïdjan en 1966 et termine quatrième. Viennent ensuite plusieurs années de crise et l’équipe renaît en 1977 sous le nom de Shafaq, puis en 1982 sous le nom de « Société coopérative ». Le nom de Qarabag apparaît en 1987.
A partir de 1988, une guerre éclate dans la région du Haut-Karabagh entre les Arméniens de la région, alliés à la république d’Arménie, et la république d’Azerbaïdjan. Le Haut-Karabagh est un territoire composé à plus de 90% d’Arméniens mais il a été offert en 1921 par Staline à la république socialiste soviétique d’Azerbaïdjan. Les deux puissances se font donc face pour la domination de cette région. La guerre fait rage mais les joueurs doivent continuer à jouer. Le joueur, puis entraîneur Allahverdi Bagirov décide de partir au front. Il mourra le 12 juin 1992 dans l’explosion de sa voiture sur une mine antichar. Il devient alors un héros national. En 1988 et 1990, le club remporte le championnat de la république socialiste soviétique d’Azerbaïdjan. A la chute de l’URSS en 1991, le championnat du pays devient indépendant. L’année 1993 est un tournant dans l’histoire du club. Si c’est l’année de son premier titre dans le championnat indépendant, c’est aussi l’année de son départ de sa ville fondatrice. Le 12 mai 1993, le club joue son dernier match à Agdam, il doit quitter sa ville après l’arrivée des forces arméniennes. Un mois après son titre, la ville est envahie et le stade est pilonné. La ville, peuplée de 30 000 à 40 000 habitants, devient alors la plus grande ville fantôme du monde, surnommée « l’Hiroshima du Caucase ». Les joueurs quittent alors la région et se réfugient dans la capitale, Bakou. Le Qarabag Agdam devient alors le « club des réfugiés ». Pendant une longue période, il envoyait des bus depuis Bakou, vers les camps de réfugiés pour emmener les supporters aux matchs.
En 2001, l’Azersun Holding Company, l’une des plus grandes holdings du pays, spécialisée dans la production alimentaire et l’agriculture, prend le club sous sa coupe et permet de le relancer. Il prend alors le nom de Qarabag-Azersun jusqu’en 2004 où le club reprend son nom actuel. Il utilise aussi un nouveau logo, avec deux chevaux, symboles de la région perdue, d’où leur surnom de cavaliers. Dès 2006, le club gagne la Coupe.
Azersun Arena et logo du club
Gurban Gurbanov et le renouveau du club
En août 2008, un nouvel entraîneur arrive au club, Gurban Gurbanov. Le meilleur joueur azerbaïdjanais de l’année 2003 et meilleur buteur de la sélection, lance alors un nouveau style de jeu dans son club. Le schéma tactique offre un nouveau surnom au club de Qarabag : « Le Barcelone du Caucase ». Il décide de miser sur les meilleurs joueurs locaux et non plus uniquement sur des joueurs venus de l’étranger. Dès la première saison, il remporte la coupe. A partir de 2014-2015, le club devient imbattable dans le pays et enchaîne sept victoires consécutives en championnat avec un doublé coupe-championnat en 2014-2015, 2015-2016 et 2016-2017. Depuis 2015, le club joue ses matchs dans une enceinte flambant neuve, dans la banlieue de Bakou, pouvant accueillir 5 800 spectateurs : l’Azersun Arena. Pour les matchs de coupe d’Europe, elle doit jouer dans des stades plus grands : le stade olympique de Bakou ou le stade Tofiq-Béhramov, antre du FK Neftchi Bakou et du FK Bakou.
Gurban Gurbanov, entraîneur du club depuis 2008
Le Qarabag Agdam et l’Europe
Le club participe pour la première fois à une coupe d’Europe en 1996-1997. En C2, l’équipe est défaite en tour préliminaire 2-1 par les finlandais du MyPa 47 Anjalankoski. Elle devient deux ans plus tard la première équipe azerbaïdjanaise à remporter une victoire à l’extérieur en coupe d’Europe. Elle s’impose en Israël face au Maccabi Haifa 2-1 en coupe Intertoto. Au tour suivant, elle s’incline 3-0 à domicile puis 6-0 à l’extérieur face à Montpellier.
Comme nous l’avons vu précédemment, il faut attendre l’arrivée de Gurbanov pour relancer le club au niveau européen. En 2014-2015, le club accède pour la première fois aux phases de poule de Ligue Europa. Il tombe alors dans le groupe de Saint-Etienne, de l’Inter Milan et du Dnipro Dnipropetrovsk. Il parvient à tenir en échec les stéphanois à deux reprises (0-0 à domicile et 1-1 à l’extérieur). L’auteur du lob sur Stéphane Ruffier, Vüqar Nadirov est d’ailleurs fortement concerné par la région du Karabagh. En effet, son père a été tué pendant le conflit. La même année, l’Inter Milan repart aussi de Bakou avec un score nul et vierge. L’année suivante, c’est Monaco qui doit concéder le nul 1-1 en Azerbaïdjan (victoire de Monaco 1-0 au stade Louis II au retour). Depuis la saison 2014-2015, le club accède chaque année aux phases de poules en coupe d’Europe.
L’année 2017-2018 fait exception. C’est la première fois qu’un club azerbaïdjanais accède aux phases de poule de la Ligue des champions. Après avoir battu les Géorgiens du FC Samtredia (6-0 au cumulé) au deuxième tour, ils battent les moldaves du Sheriff Tiraspol (2-1 au cumulé). En barrage, ils parviennent à éliminer le champion du Danemark, le FC Copenhague grâce à la règle du but à l’extérieur (1-0 à domicile et 1-2 à l’extérieur). En poule, Qarabag doit affronter l’AS Roma, Chelsea et l’Atlético Madrid. Sa campagne européenne se termine avec deux points grâce à des nuls contre l’Atlético (0-0 à domicile et 1-1 à l’extérieur).
Les matchs européens sont l’occasion de voir ressurgir les tensions liées à la région. En octobre 2018, Henrikh Mkhitaryan, joueur arménien, alors à Arsenal, ne peux pas faire le déplacement pour le match de Ligue Europa face à Qarabag à Bakou. Il en avait été de même avec Dortmund face à Qabala en amical en 2015 et pour la finale de Ligue Europa 2018-2019 face à Chelsea, organisée à Bakou. La saison suivante, de nouveaux incidents ont lieu pour Qarabag. Lors d’un déplacement à Dudelange, au Luxembourg, un drone apparaît avec un drapeau du Haut-Karabagh provoquant la colère des visiteurs. Le match doit être interrompu pendant plus de vingt minutes.
Ouverture du score de Qarabag sur le terrain de l’Atlético Madrid le 31 octobre 2017 en Ligue des Champions (1-1)
Et maintenant ?
Le championnat d’Azerbaïdjan 2019-2020 a été interrompu le 3 mars 2019. Qarabag, alors en tête du championnat, est déclaré champion. L’ancien joueur d’Istres et de Lens, Abdellah Zoubir est alors leader du classement des passeurs. Pour la saison 2020-2021, le joueur français est toujours dans l’effectif. Dans ce championnat, on peut aligner au maximum 6 joueurs étrangers sur le terrain. On retrouve donc à ses côtés d’autres européens : Jaime Romero (ex Udinese, Bari, Grenade et Osasuna) ou Uros Matic (ex Copenhague) par exemple.
Qualifié pour les éliminatoires de Ligue des champions, les hommes de de Gurbanov gagnent 4-0 contre le Sileks Kratovo (Macédoine du Nord) puis 2-1 contre le Sheriff Tiraspol (Moldavie). Ils s’inclinent au troisième tour contre Molde (Norvège) aux tirs au but. En barrage de Ligue Europa, ils gagnent 3-0 contre le Legia Varsovie. En phase de poule, les « Cavaliers » affronteront Villarreal, le Maccabi Tel-Aviv et Sivasspor.
Abdellah Zoubir (Qarabag) au duel avec Bartosz Kapustka (Legia Varsovie) lors de la victoire 3-0 en barrage de Ligue Europa 2020
Le club d’Agdam est devenu en quelques années l’un des clubs les plus puissants du Caucase. Réfugié dans la capitale, Qarabag est régulièrement qualifié pour les phases de poule des coupes d’Europe. Les hommes de Gurban Gurbanov tentent ainsi d’incarner par leurs succès, le souvenir de leur territoire, perdu il y a 27 ans.
Sources :
- Site officiel du club
- GAULT Matt, « Qarabag are exiled from their home but could shock the Champions League », The Guardian, 6 août 2014.
- GREENGER Nurit, « In the Sports: Qarabağ FK, Azerbaijani Refugee Soccer Team Makes History », The Jerusalem Post, 28 août 2017.
- MÜLLER Quentin, « FK Qarabag : après la mort et les obus, Monaco », So Foot, 5 novembre 2015.
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