L’Espagne est à nouveau sur le toit de l’Europe du football depuis l’été dernier, grâce au 15ème sacre du Real Madrid en Ligue des Champions, mais aussi et surtout de la Roja à l’Euro 2024. Les Yamal, Olmo et consorts ont impressionné en Allemagne. Mais il convient également de regarder du côté du Pays Basque pour comprendre le succès de l’Espagne. En effet, 9 des 26 sélectionnés sont issus de cette région. Premier épisode d’un dossier sur ce football à l’identité forte et les raisons de son succès, avec sa genèse.

La révolution industrielle pour point de départ

Le Pays Basque est une région à part en Espagne et en Europe. Historiquement, elle se revendique indépendante et possède une identité culturelle très forte, ainsi que sa propre langue. A la fin du XIXème siècle, le Pays Basque connaît un boom et se développe industriellement. Les ressources naturelles de cette région attirent notamment les Anglais, qui décident d’investir massivement dans cette région. Mines, industries sidérurgiques et chantiers navals sont au cœur de cette expansion. Ces industries requièrent une main d’œuvre abondante et engendrent un flux migratoire massif. Dans leurs bagages, ces travailleurs amènent le football. Ils introduisent peu à peu ce sport au Pays Basque et notamment à Bilbao, point névralgique de cette révolution industrielle.

Les premiers matchs informels se jouent entre ouvriers et ingénieurs anglais pendant leurs heures de loisir. Les étudiants espagnols inscrits dans les universités britanniques participent aussi à cette popularité grandissante. Les Basques tombent peu à peu amoureux de ce sport populaire alors en plein essor en Angleterre. Le football rassemble et permet de brasser ces mélanges culturels, entre Anglais et Espagnols venus participer à cette révolution industrielle. À mesure qu’il gagne en notoriété, le football est pratiqué de partout, entre parcs et terrains vagues, attirant un public grandissant et populaire.

Les gisements de fer de Bilbao attirent les ouvriers britanniques à Bilbao.

Naissance d’un mastodonte du football basque, l’Athletic Club

Durant cette fin de siècle, Bilbao devient alors un port industriel important et prend une forte consonance british. Ne vous êtes-vous jamais demander de quelle origine provenait le nom du premier club de football basque ? Des ouvriers anglais venus de Sunderland, décident de fonder le Bilbao Football Club à la fin des années 1890. Par la suite, en 1898, les étudiants espagnols scolarisés en Angleterre, créent l’Athletic Club. Des premiers rapprochements entre les deux clubs se font dès 1902. Les deux équipes envoient même une équipe unique en Coupe du Roi, le Club Vizcaya, et battent le grand FC Barcelone. Finalement, les deux équipes scellent leur fusion en 1903.

Les couleurs initiales de l’Athletic Club sont le bleu et le blanc, cocasse lorsqu’on sait que celles-ci sont aujourd’hui celles de la Real Sociedad, l’autre grand club basque, qui verra le jour quelques années plus tard. Les couleurs actuelles du club sont la conséquence du pur hasard. Lors d’un voyage en Angleterre, les dirigeants de l’époque reviennent avec un kit de maillots rayés rouge et blanc, la faute à une pénurie de tuniques bleu et blanc. Qu’importe, le premier club de football du Pays Basque est né, et deviendra rapidement un acteur important dans la région, mais aussi en Espagne.

Un virus qui s’empare du Pays Basque

Comme une traînée de comète avec la popularité croissante du football à Bilbao, d’autres villes basques fondent leurs propres clubs. À San Sebastian, la Real Sociedad est créée en 1909, devenant rapidement un autre pilier du football basque. Comme l’Athletic Club, la Real Sociedad naît d’échanges entre les ouvriers étrangers et les jeunes basques de retour d’Angleterre. A l’image de son voisin de Bilbao, la Real changera plusieurs fois de dénomination avant d’adopter son nom définitif à la suite de l’intervention du roi Alfonso XIII. Par ailleurs, le club connaitra rapidement ses premiers succès avec une première victoire en Coupe du Roi contre le Club Español de Madrid en 1909, dans leur tunique Txuri-urdin (« blanc-bleu » en français).

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Après l’Athletic Club et la Real Sociedad, le Club Atlético Osasuna est fondé à Pampelune, dans la région voisine de la Navarre, au Pays Basque. Le choix du nom – Osasuna signifiant santé ou force – reflète cette volonté de transmettre les valeurs de vigueur, attribuées au peuple navarrais. L’adoption d’un nom basque est également un symbole fort, car il montre le désir de défendre l’identité navarraise en s’associant aux valeurs basques. Dès sa fondation, Osasuna se positionne comme un représentant régional, non seulement dans le sport, mais aussi comme un ambassadeur de la culture et de la langue basque. Plus tard, en 1921, le Deportivo Alavés est créé à Vitoria-Gasteiz, ajoutant une nouvelle composante à l’identité footballistique basque.

Cette petite partie de l’Espagne regroupe une poignée de clubs professionnels aujourd’hui encore.

Une politique de formation spécifique, la Cantera

Ces clubs s’implantent rapidement dans la culture populaire locale et suscitent une rivalité sportive forte, particulièrement entre l’Athletic Club et la Real Sociedad. Ces deux clubs partagent également une autre particularité : leur politique de recrutement et de formation. En 1911, l’Athletic Club est visé par une plainte. Le club aurait aligné des joueurs non-sélectionnables lors d’un match de Coupe du Roi. A la suite de cette polémique, le club prend une décision radicale. Désormais, los Rojiblancos n’utiliseront plus de joueurs extra-communautaires. Mieux, l’Athletic Club n’alignera plus que des joueurs provenant de la région ou ayant des origines basques, à condition de respecter un certain nombre de critères précis. La Real Sociedad lui emboitera le pas. Ces deux clubs deviennent alors des véritables vecteurs de l’identité basque. Les locaux s’y attachent profondément, les entités devenant des cas uniques au Pays Basque, mais aussi dans le monde.

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Les dirigeants de ces deux clubs ciblent alors uniquement des joueurs originaires du Pays Basque historique. Celui-ci comprend la Communauté autonome basque (Álava, Biscaye, et Guipuscoa) et la Navarre, ainsi que les provinces basques françaises. La devise de l’Athletic résume cette volonté : « Con cantera y afición, no hace falta importación« . En français : « Avec des talents locaux et un soutien local, nul besoin d’importations« . Ce choix renforce le lien entre les clubs et leurs communautés. Contrairement à l’Athletic Club et à la Real Sociedad, Osasuna et le Deportivo Alavés n’appliquèrent jamais une politique de recrutement exclusivement basque. Bien que basés dans des régions ayant une identité basque (la Navarre pour Osasuna et la province d’Alava pour le Deportivo Alavés), ces deux clubs choisirent de garder une politique de recrutement ouverte dès leur fondation. Par ailleurs, Osasuna et Alavés n’ont ni la taille ni la force économique de leurs deux rivaux basques.

Des équipes compétitives au niveau national

Avant la création de la Liga, le principal tournoi national en Espagne était la Coupe d’Espagne, créée en 1903. Les clubs basques ont rapidement dominé la compétition, l’Athletic Club remportant la première version. Son formidable buteur Rafael Moreno Aranzadi, dit « Pichichi », en fait son terrain de jeu dans les années 1910. Des équipes comme l’Arenas Club de Getxo, basées dans la province de Biscaye, et la Real Sociedad furent également performantes, renforçant l’influence de la région basque sur le football espagnol. Ces clubs sont portés par la culture basque de compétition et l’enthousiasme régional pour le football. La région possède également des infrastructures sportives et une organisation solide, couplé à un style de jeu physique et une intensité de jeu élevée, identité qui restera au fil des années.

La naissance du championnat d’Espagne, la Liga, en 1929 témoigne de la force du football basque. De bonnes performances en Coupe d’Espagne constituaient le critère principal de sélection pour ce premier exercice. Le premier championnat regroupe 10 équipes, 6 qualifiées d’office et 4 autres via un tournoi de sélection. Au total, 4 sont basques (l’Athletic Club, la Real Sociedad, la Real Unión et l’Arenas Club de Getxo). Trois clubs sont qualifiées directement aux côtés des grands Real Madrid et des deux équipes de Barcelone. L’Athletic Club assoit alors sa domination et remporte 4 des 8 premières éditions. En ce temps, l’Athletic Club est l’équipe phare du Pays Basque et remporte au total 13 Coupe d’Espagne en plus des championnats. Si l’on additionne les Coupe du Roi remportées par les autres clubs basques, ce total se porte à 19 victoires. Sur 36 éditions disputées avant 1936, soit plus de la moitié.

L’équipe de l’Athletic Club écrase tout sur son passage en 1931.

La guerre d’Espagne éclate alors et marque un coup d’arrêt pour l’ensemble du football espagnol, devenu professionnel en 1926. Le football basque, alors en plein essor, pâtira de cette parenthèse, à différents niveaux. Néanmoins, il parviendra également à se démarquer par sa propre sélection et à remonter la pente au travers de différents âges d’or de ses clubs.

Sources :

• « Atheltic Club Bilbao : une identité, un sentiment d’appartenance« , Nosotros
• « Qui était Pichichi et quelle était son histoire ? », San Mames Atheltic Club
• Antoine Bourlon, « Au Pays Basque, leur propre idéal » (podcast), L’Equipe

Crédits photos : Pays Basque 1900, Sud Ouest et site officiel de l’Athletic Club