Situé dans le quartier résidentiel de Forest Gate à l’Est de Londres, The Old Spotted Dog Ground, littéralement « Le terrain du vieux chien tacheté », serait tout simplement le plus vieux stade de Londres encore debout. Faisant d’abord partie de la zone de chasse d’Henri VIII au XVIème siècle, une taverne puis un pub s’y agrègent. A la fin du XIXème le Clapton FC élit domicile en son sein. Des péripéties plus tard, dans les années 2000, le stade est laissé à l’abandon pendant presque 20 ans. En septembre 2019 c’est le Clapton Community Football Club, un club antifasciste de football populaire fondé par les supporters sécessionnistes du Clapton FC, qui obtient la propriété du stade. Revenons sur l’histoire d’un dinosaure du football anglais.
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Un stade et un pub liés à tout jamais
A la fin du XVème-début du XVIème siècle, la capitale anglaise s’étend moins qu’aujourd’hui. En 1550, il y avait approximativement 75000 habitants contre 9 millions de nos jours sans compter l’aire urbaine. Le District d’Upton est alors une zone rurale. Le roi d’Angleterre et d’Irlande, Henri VIII (1509-1547), y possède un de ses nombreux pavillons de chasse : The Old Spotted Dog Hunting Lodge. Le « Maître des chiens » qui garde les chiens et le pavillon du roi quand il était absent, dispose d’une licence royale lui permettant d’accueillir les voyageurs de passage pour son profit personnel. Très rapidement, la taverne devient l’une des plus connues des environs de Londres. Si bien que l’auteur de Robinson Crusoé, Daniel Defoe évoque The Spotted Dog dans son ouvrage intitulé « Journal de l’année de la peste ». Inspiré par la peste de Marseille de 1720, l’ouvrage traite de la grande peste de Londres en 1665 qui décima environ 20% de la population de la capitale.
Durant l’époque victorienne (1832-1901), Londres s’industrialise et s’étend. Le pub s’embourgeoise peu à peu. En effet, les riches propriétaires des London Docks construisent leurs maisons de campagne dans le quartier qui est désormais urbanisé. A la fin du XIXème siècle le club de football du quartier voisin d’Hackney a besoin d’un stade. Dans le même temps, le St Batholomew’s Hospital libère un gros morceau de terre. The Spotted Dog loue donc ce dernier au Clapton Football Club, sur lequel ils construisent leur stade en 1887. The Old Spotted Dog Ground est né!
Des débuts réussis
Le 29 septembre 1888, Clapton FC affronte les Old Carthusians pour leur premier match au Old Spotted Dog Ground. Devant 4000 spectateurs (ou 700 selon différentes estimations), ils remportent la partie avec la plus petite des marges : 1-0. En 1890, le Clapton FC devient le premier club britannique à jouer en Europe continental. Ils se déplacent à Anvers pour un match contre un 11 belge qu’ils remportent 7-0. Par la suite, le club est très actif et participe régulièrement à la création de nouvelles compétitions amateures au début du XXème siècle. Ils remportent également 5 FA Cup amateures. The Old Spotted Dog Ground accueille de belles équipes comme Tottenham, le voisin de West Ham ou plus surprenant, l’Ajax d’Amsterdam en 1927. Néanmoins, le stade connaît un coup d’arrêt. Durant la Seconde Guerre mondiale, il change d’usage pour devenir un abri antiaérien.
Fin du pub et nouveau lifting
Après le conflit, on peut penser que The Spotted Dog est peu à peu laissé à l’abandon. Bien au contraire, dans les années 1950 le gouvernement britannique s’y intéresse de près en classant même le pub comme bâtiment présentant un intérêt architectural et historique. En 1967 la structure externe est classée et protégée. Malheureusement, dans les années 2000, le pub tombe en désuétude et plus grand monde ne se presse à son comptoir. Il sert sa dernière pinte en 2004 avant de céder les clés à trois brasseries successives : William Younger and Co, Scottish Brewers qui devient Scottish and Newcastle et enfin…Heineken en 2008. Le stade, quant à lui, reste debout mais subit des modifications. Après le drame d’Hillsborough en 1989, les normes changent et quasiment tous les stades du pays sont rénovés. The Old Spotted Dog Ground n’y échappe pas. En 1993, une œuvre de charité nommée Newham Community Leisure Trust (NCLT) loue le stade. Le Clapton FC se retrouve désormais liée à la NCLT. Les tribunes d’origine, en bois, sont démolies et une nouvelle tribune de 100 places assises est installée au nord du stade. Ajoutez à ça, de nouvelles clôtures, des projecteurs et vous avez un stade aux normes !
Le fiasco total
En 1999, le fiasco commence ! La NCLT annonce qu’elle souhaite déplacer le club au stade Terrence McMillan à Plaistow plus à l’Ouest. Le but : faire de plus amples rénovations en installant notamment une surface synthétique. Finalement le projet ne se termine jamais, la Fédération anglaise (FA) ferme le terrain et le Clapton FC se retrouve sans pelouse pour la saison 2001/2002. La Charity Commision (organe de régulation des activités d’œuvres de charité au Royaume-Uni) lance une enquête concluant qu’une activité trop limitée voire inexistante est menée au Old Spotted Dog Ground. En 2003, la Companies House (organe royal de contrôle des finances) radie la NCLT pour avoir omis de rendre des comptes. La Charity Commission la désenregistre également pour sa gestion mais en 2009, la Haute Cour la réhabilite. Durant ce laps de temps une entreprise portant exactement le même nom s’enregistre et continue son business. En 2013, une nouvelle plainte est déposée à la Charity Commission car la NCLT continue de faire son business en violation de ses objectifs d’œuvre caritative. Ses comptes sont finalement gelés. Plus tard, après d’autres micmacs, l’œuvre caritative se place en liquidation volontaire en janvier 2017. Pour autant, l’imbroglio judiciaire continu. De plus, le directeur général de cette « œuvre caritative » Vincent McBean tente de rembourser ses dettes en augmentant entre autres le prix des places de match. C’est inacceptable pour les Clapton Ultras, groupe ultra créé en 2012, qui décide de boycotter tous les matchs à domicile en venant encourager leur équipe depuis l’extérieur du stade.
La création d’un fan-owned club
En mai 2018, les fans en ont assez. Ils créent leur propre société de bienfaisance appelée Clapton Football Club Limited et dirigée par ses membres. Ils insistent sur le fait d’être les véritables héritiers du Clapton Football Club. Leur nouveau club de foot s’appelle Clapton Community Football Club (CCFC) et joue son premier match au mois d’août 2018. Pendant deux saisons, ils jouent à Wadham Lodge au nord de The Old Spotted Dog Ground. Seulement, en août 2019, Heineken, propriétaire du « vieux chien tacheté » depuis 2008, reprend le stade en raison du non-paiement du loyer. Les fans du CCFC voient une opportunité qu’ils ne peuvent pas laisser passer. Ils formulent une offre à la firme hollandaise, bien aidés par la maire de Newham Rokhzana Fiaz et la députée travailliste Lyn Brown. En septembre 2019 Heineken décide finalement de céder le bail au club. Le Clapton Community Football Club devient ainsi le propriétaire du plus vieux stade de Londres.
Aujourd’hui, il reste encore beaucoup à faire. The Old Spotted Dog Ground est dans un état pitoyable mais les membres du CCFC s’emploient à le restaurer. L’histoire de ce stade nous rappelle que le sport possède lui aussi son patrimoine. Dans un football toujours plus avide de sponsoring et d’intérêts financiers, ce patrimoine a tendance de nos jours à être bafoué à coup de naming et autres artifices. Beaucoup de fans de ballon rond ne se retrouvent plus dans ce dernier et décident de s’écarter du monde professionnel. C’est le cas des supporters du Clapton CFC qui préfèrent participer que consommer, en se levant pour des valeurs communes. Les fan-owned clubs représentent peut-être le véritable avenir du football. Foot populaire ou Super League européenne, c’est à nous, fans de football, de choisir !
Sources :
– Richard Hookman, « Forget Chelsea – England’s first club in Europe plots bumper crowd », Metro, 2013
– Clapton Ultras / Against Modern Football, Copa Stories, 2017
Ressources complémentaires :
– « The purchase of the Old Spotted Dog Ground », claptoncfc.co.uk, 2019
