Plus vieux club de football professionnel encore en activité et véritable institution en Angleterre, le club de Notts County est intimement lié à l’histoire du football. Des prémices du professionnalisme au XIXe siècle à la lutte pour sa survie économique depuis les années 1970, l’histoire de ce club témoigne des évolutions du ballon rond dans le pays berceau de ce sport emblématique.
Ils seront les principaux antagonistes de la saison 2 de Welcome to Wrexham , série documentaire mettant en scène les aventures des propriétaires de clubs de Ryan Reynolds et Rob McElhenney, stars hollywoodiennes venues s’offrir le grand frisson des joutes de cinquième division anglaise avec leur club de Wrexham. En effet, cette saison, Notts County et Wrexham se sont livrés un incroyable duel au sommet de la National League, les deux clubs culminants chacun à plus de 100 points à quelques journées de la fin du championnat.
Ce duel pour l’accession permet donc de mettre en lumière cette institution, intimement lié à l’histoire du football anglais. Le club de Notts County, basé dans la ville de Nottingham, est fondé dès 1862 par des gentlemen de la ville. Il devient l’une des équipes les plus importantes du royaume au XIXeme siècle avant de tomber dans les méandres des divisions inférieures dès le début des années 1920. Notts County reste d’ailleurs plutôt méconnu du public français, restant dans l’ombre de son grand rival historique, Nottingham Forest.
Les années fastes du club (1862-1920)
Avant de végéter dans les divisions inférieures du football anglais, les Magpies, surnom du club en raison de la couleur noir et blanc de sa tunique, ont joué un rôle de premier plan dans les débuts du football. Notts County devient notamment l’une des premières équipes dotées d’un statut professionnel en 1885. Les années 1880 voient alors s’opposer deux visions du football. Les tenants de l’amateurisme, des gentlemen des classes sociales supérieures, pensent le sport comme un loisir et une pratique noble. Les tenants du professionnalisme voient cependant le football comme un travail et veulent rémunérer les joueurs.
Notts County suit donc les évolutions de ce sport nouveau et va faire partie des douze clubs fondateurs de la Football League le 17 avril 1888. Ce principe révolutionne le monde du football en répondant alors à un impératif économique : créer un championnat, avec de l’enjeu et permettant aux clubs de jouer régulièrement afin de vendre des billets de match et d’engranger des recettes. Les Magpies termineront alors 11ème sur les 12 clubs participants, devant Stoke City, avec un total de 12 points (cinq victoires, deux matchs nuls et quinze défaites). Mais le club ne se maintiendra que cinq saisons dans le plus prestigieux des championnats et connaîtra la relégation à l’issue de la saison 1892-1893. Son rival, Nottingham Forest, parvient lui à se maintenir pour sa première saison dans l’élite du football anglais.
Un club indirectement lié à l’histoire du football
La modeste notoriété du club s’explique donc en partie par ses résultats sportifs en dents de scie, les Magpies n’étant pas vraiment des habitués des premiers rôles. Mais l’armoire à trophée et les bons résultats suffisent-ils à entrer dans l’histoire du football ? Deux épisodes de l’histoire de Notts County nous montrent que ce club est plus important que ne le laisse supposer son palmarès.
En effet, le club des gentlemen de Nottingham, possède notamment un lien étroit avec le club de la Juventus Turin. Ce lien entre deux clubs, qu’aujourd’hui presque tout oppose, date de 1903. La Juventus n’est alors qu’un jeune club créé en 1897 et cherche des maillots rouges pour débuter sa nouvelle saison de championnat, les Turinois évoluant à l’époque en rose. John Savage, un associé de la Juve, va alors contacter un intermédiaire à Nottingham censé lui faire parvenir les maillots de Nottingham Forest. Celui-ci se trompe et envoie des maillots blancs rayés noirs comme ceux de Notts County. La Juventus n’a d’autre choix que de porter ces maillots bianconeri pour le début du championnat. En l’honneur de cette histoire, la Juventus Turin a d’ailleurs demandé à Notts County de participer à un match pour l’inauguration du Juventus Stadium en 2011, la partie se soldant par un résultat nul 1-1, Lee Hughes répondant à l’ouverture du score de Luca Toni.
Mais l’histoire liant les Magpies au football ne s’arrête pas là. En effet, en 1890, un gardien irlandais du nom de William McCrum propose une règle simple qui va changer l’histoire de ce sport : le pénalty. Mais cette décision est moquée par l’ensemble des joueurs, des dirigeants et de la presse. Il faut alors attendre le match de Cup entre Notts County et Stoke City le 14 avril 1891 pour que cette règle entre dans les lois du jeu. Les Magpies mènent alors 1 à 0 et tiennent leur qualification en demi-finale de la Coupe d’Angleterre. Stoke jette alors ses dernières forces dans la bataille et pense égaliser sur le dernier tir de la rencontre, mais le défenseur écossais Jack Hendry réalise un sauvetage en stoppant le ballon avec les mains. Le coup-franc ne donne rien et Notts County se qualifie donc pour les demi-finales, le parcours de l’équipe de Nottingham s’arrêtant en finale contre les Blackburn Rovers sur une défaite 3 buts à 1. Ce geste, déloyal, et contraire à l’esprit de « gentlemen » va susciter un énorme scandale en Angleterre et aboutir à la mise en place du penalty kick quelques semaines plus tard, le 2 juin 1891.
FA Cup 1983-1894 : l’apogée du club
Après un premier échec en finale de Cup lors de la saison 1890-1891 contre les Rovers et une relégation en deuxième division l’année suivante, la saison 1893-1894 voit les Magpies réaliser le plus grand exploit de leur histoire en remportant la FA Cup. Le club de Nottingham est encore à ce jour l’unique équipe n’appartenant pas à l’élite du football anglais à remporter ce trophée. L’aventure débute par une victoire 1 but à zéro contre Burnley à domicile. Elle se poursuit au second tour par une victoire à l’extérieur sur la pelouse du Burton Wanderers. Le troisième tour voit Notts County être opposé à son grand rival, Nottingham Forest. Après un match nul un partout sur la pelouse de Forest, le replay voit les Magpies s’imposer 4 buts à 1 dans leur enceinte et filer en demi-finale.
Lors du dernier carré, les blancs et noirs prennent une revanche sur les Blackburn Rovers 1 but à zéro et s’en vont disputer la finale à Goodison Park, la mythique enceinte du club d’Everton. Devant les 37 000 spectateurs venus assister à la rencontre, Notts County s’impose 4 buts à 1 face à Bolton. Un triplé de l’international Ecossais James Logan scellant le sort de la rencontre. Cette victoire en Cup reste le fait d’armes marquant d’un club qui connaîtra surtout les abîmes du football professionnel à partir des années 1920.
L’équipe de Notts County après sa victoire en finale de FA Cup contre les Bolton Wanderers.
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Entre exploits sportifs et terres gastes : itinéraire d’un club de Football League
Notts County est en effet un habitué des échelons inférieurs de la Football League comme en attestent ses 4986 matchs disputés, un record battu très récemment par le club de Preston North End. Les Magpies vont ainsi alterner entre les deuxième, troisième et quatrième divisions entre 1926 et 1981. Mais le club va connaître « deux âges d’or » au cours de cette même période. Après la Seconde Guerre mondiale, le club de Nottingham, alors en troisième division, décide de se renforcer et secoue le monde du football anglais, en 1947, avec le transfert choc de Tommy Lawton pour 20 000£ en provenance de Chelsea.
L’international anglais devient la recrue la plus chère de l’histoire du football britannique. Il quitte un club de première division pour signer dans un club de deux divisions inférieures. Le but d’un tel transfert est clair : refaire de Notts County l’un des meilleurs clubs du royaume. L’objectif est partiellement atteint lors de la saison 1949-1950 durant laquelle ils terminent champions de troisième division. Ces résultats sont le fruit de l’entente entre Lawton et son coéquipier Jackie Sewell. Les Magpies s’adjugent même le luxe d’être sacrés champions de troisième division grâce à leur victoire contre Nottingham Forest. Néanmoins, le club ne poursuit pas sur sa lancée et les Reds de Forest remplacent Notts County en tant que plus grand club de la ville dès la fin des années 1950.
Au cours des années 1960, le club passe même tout près de la faillite et de la dissolution, mais s’en sort in extremis. C’est alors le début d’un renouveau pour les Magpies, souvent qualifié de « second âge d’or » avec l’arrivée à la tête du club de Jack Dunett en 1967. Celui-ci va placer à la tête de l’équipe le manager écossais Jimmy Sirrel. Avec ce duo, l’équipe va entamer une ascension spectaculaire passant du milieu de tableau de quatrième division, aux portes de l’élite du football anglais en quelques saisons.
Se reconstruire dans l’ombre du grand rival
Alors que Notts County végète dans l’antichambre de la First Division depuis la saison 1972-1973, le grand rival de Forest va quant à lui écrire l’une des plus belles pages du football britannique sur la scène continentale. En effet, la bande de Brian Clough, emmenée par des joueurs légendaires tels que le portier Peter Shilton, remporte à deux reprises la Coupe d’Europe des Clubs Champions lors des campagnes 1978-1979 et 1979-1980. Les Reds raflent également le championnat lors de la saison 1977-1978 pour leur retour dans l’élite. Difficile alors pour les Magpies d’exister face aux succès de leur voisin. Malgré cela, et après huit saisons passées en deuxième division, le club retrouve les sommets. Cette promotion est arrachée sur le terrain de Chelsea, 56 ans après la dernière saison de Notts dans l’élite.
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Les retrouvailles avec la première division, lors de la saison 1981-1982, débutent de la meilleure des manières. Notts County s’offre le luxe de battre les champions d’Angleterre en titre, Aston Villa, lors de la première journée de championnat sur le score de 1 à 0. Cette première saison s’avère d’ailleurs mémorable pour les supporters puisque le club s’offre le scalp de plusieurs grands noms du Royaume comme Arsenal, Leeds United et surtout le rival Nottingham Forest. Le club termine à une honorable quinzième place qui lui permet de se maintenir. Les Magpies resteront trois saisons en première division avant de s’écrouler de nouveau et de se morfondre dans les divisions inférieures du football anglais.
Match contre le voisin Nottingham Forest lors de la saison 1981-1982.
Crédits photo : (Wikimedia Commons)
Un club luttant pour sa survie
Depuis, hormis la belle parenthèse Neil Warnock, qui mène le club de la troisième à la première division grâce à deux promotions successives (1989-1991), Notts County reste un club fragile. Les Magpies ne restent qu’une saison dans l’élite et terminent à la 21ème place du championnat à quatre points du premier non-relégable. L’entraîneur Neil Warnock sera licencié en janvier 1993, la faute à de mauvais résultats qui amènent le club à jouer le maintien en seconde division. Le club va régulièrement lutter pour sa survie, passant même proche de la liquidation en 1986. Cependant, les supporters des Magpies se mobilisent et sauvent le club grâce à une levée de fonds importante et la création de Notts County Lifeline. Ce fond de survie est crée par les supporters pour aider financièrement le club en cas de nouveau coup dur.
Une nouvelle crise hors des terrains frappe Notts County lors de la saison 2001-2002. Un rachat avorté entraîne une dette d’environ six millions de livres et la mise sous administration du club. Pour Paul Finnity, alors administrateur du club, l’avenir du club semblait « sombre et dévastateur ». Mais Notts County n’est décidément pas un club comme les autres. Les supporters se mobilisent de nouveau et un investisseur, Haydn Green, injecte plusieurs millions de livres pour sauver le club. Les actions de Green ont ensuite été ajoutées à celles du Trust, ce qui permet aux supporters des Magpies de détenir 60% des actions du club et donc de devenir majoritaires lors des conseils d’administration. Pour remercier Haydn Green, le club décide de rebaptiser l’une des tribunes de Meadow Lane en son nom.
Un rachat controversé
En 2009, alors que Notts est englué dans le milieu de tableau de quatrième division, le club est racheté par un consortium venu du Moyen-Orient. Celui-ci investit massivement pour permettre au club de retrouver l’élite du football anglais. Sven-Gorän Eriksson, ancien entraineur de l’AS Rome, du Benfica, de Manchester City ainsi que des Three Lions débarque en tant que directeur sportif. Il parvient à s’attacher les services du portier Kasper Schmeichel ainsi que d’un certain Sol Campbell, ancienne légende d’Arsenal. Celui-ci quittera d’ailleurs Notts County après seulement… un match pour retourner en Premier League chez les Gunners. Après une excellente première saison qui voit le club terminer champion de quatrième division devant Bournemouth, l’argent promis par les nouveaux investisseurs ne viendra jamais. Le club descendra donc de nouveau en quatrième division à l’issue de la saison 2014-2015.
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Les Magpies doivent une nouvelle fois se battre pour éviter la liquidation en 2017 et parviennent in extremis à trouver un repreneur en la personne d’Alan Hardy, homme d’affaires de Nottingham. Sous sa présidence, le club ne parvient pas à s’extraire de quatrième division. Il connaît même, pour la première fois de son histoire, une relégation en cinquième division anglaise. Cette déchéance fait d’ailleurs perdre à l’institution son statut professionnel. Au cours de l’été 2019, alors que le club connaît d’inquiétants problèmes financiers qui mettent en péril sa survie, Notts County est racheté par un consortium danois mené par les frères Reedtz.
Club anglais de légende, l’histoire de Notts County est intimement liée à celle du football anglais, les Magpies prenant part au tout premier championnat de football de l’histoire lors de la saison 1888-1889 avant de remporter la plus vieille compétition de football, la Cup, en 1894. Notts County connaît ensuite des fortunes diverses entre âges d’or et périodes troubles. Le parcours de ce club est également révélateur des difficultés de bon nombre de clubs anglais, qui luttent chaque saison pour leur survie sportive ou économique. Les Magpies, emmenés notamment par l’ancien lensois, John Bostock, viennent d’ailleurs de remonter en quatrième division anglaise en venant à bout de Boreham Wood et Chesterfield lors de leur barrage de play-offs. Notts County va-t-il de nouveau parvenir à grimper les échelons du football anglais grâce à ce nouveau départ ?
Sources :
- « La Juve honore Notts County», So Foot.
- Jérôme Bouchacourt, « Le 14 septembre 1891 était tiré le premier penalty de l’histoire du football» Ouest-France.
- Paul Dietschy, Histoire du football, Perrin.
Crédits photos : Icon Sport
