Manchester United 1999, Arsenal 2004, Chelsea 2015, de nombreuses équipes restent à jamais gravées dans l’histoire de la Premier League. Et le Leicester City de Claudio Ranieri fait inévitablement partie de celles-ci. Après un maintien miraculeux l’année précédente, les Foxes créent la surprise en remportant le championnat d’Angleterre lors de la saison 2015/2016. Récit d’un des plus grands exploits sportifs.
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Solide champion de Second Division, les Foxes retrouvent la Premier League en 2014, dix ans après l’avoir quittée. Si les débuts en première division ne se déroulent pas trop mal pour les coéquipiers de Kasper Schmeichel, avec notamment une victoire renversante contre Manchester United (5-3), les bleus et blancs connaissent par la suite de grandes difficultés. À neuf journées de la fin, Leicester City se retrouve lanterne rouge à sept points du premier non relégable. Alors que le sort des hommes de Nigel Pearson semble scellé, ils terminent la saison en trombe. Avec sept succès lors des neufs derniers matchs, Leicester City finit la saison à la quatorzième place, obtient son maintien et devient alors le premier club à se maintenir avec moins de vingt points à la vingt neuvième journée.
Claudio Ranieri, première pierre du projet
Malgré une superbe fin de saison et un maintien assuré miraculeusement, Leicester City décide tout de même de se séparer de son entraîneur – Nigel Pearson – lors de l’été 2015. Les dirigeants anglais font alors confiance à Claudio Ranieri. Un choix fort, d’autant plus que l’entraîneur italien de soixante-trois ans reste sur un échec cuisant à la tête de la sélection grecque. De son côté The Tinkerman ne cache pas sa joie à son arrivée au club. « Depuis que j’ai quitté Chelsea, je rêvais de travailler à nouveau dans le meilleur championnat du monde », commente-t-il lors de sa première conférence de presse.
Au delà de l’arrivée du nouveau coach, le mercato de Leicester City est plutôt calme. Si Anthony Knockaert (libre) et David Nugent (5,6 millions d’euros) s’envolent vers de nouveaux horizons, Ranieri peut s’appuyer sur un effectif quasiment identique à celui de la saison passée. Les artisans du maintien – Schmeichel, Morgan, Ulloa et Vardy – sont, en effet, encore présents au sein de l’effectif. Pour venir renforcer ce dernier, les dirigeants anglais investissent près de cinquante millions d’euros sur le marché. Parmi les principaux transferts, l’attaquant japonais Shinji Okazaki recruté à Mayence pour onze millions d’euros et le latéral Christian Fuchs arrivé libre de Schalke 04. Mais surtout, Leicester City signe l’infatigable milieu caennais – N’Golo Kanté – pour la somme de neuf millions d’euros. Les Foxes ne le savent pas encore, mais ils viennent de réaliser sûrement le plus beau coup du mercato 2015.
Un départ canon
La méthode Ranieri fait rapidement ses preuves. Les bleus et blancs n’ont pas besoin de temps d’adaptation. Ils démarrent sur les chapeaux de roue avec six matchs consécutifs sans défaite. Les Foxes entament le championnat par une victoire 4-2 contre Sunderland. Déjà décisifs, Jamie Vardy et Riyad Mahrez offrent les prémices d’une saison mémorable pour les deux attaquants.
Leicester City enchaîne ensuite avec un second succès face à West Ham (2-1). Lors de la troisième journée, les hommes de Ranieri font face à leur premier gros choc. Au King Power Stadium, ils accueillent Tottenham. Les Spurs ouvrent la marque grâce à Dele Alli à la quatre-vingt-et-unième minute mais les Foxes ne baissent pas les bras et parviennent à égaliser presque immédiatement. Le score se solde alors sur un but partout, de quoi satisfaire Claudio Ranieri et les fans de Leicester City. Pour terminer ce mois d’août encourageant, les bleus et blancs concèdent le match nul chez le promu Bournemouth (1-1). Jamie Vardy est buteur et démarre une incroyable série de buts.
Jamie Vardy, l’Homme en forme
Buteur également lors du succès 3-2 contre Aston Villa et du match nul 2-2 contre Stoke City, Vardy est en confiance avant d’affronter Arsenal. L’attaquant anglais est sur une série de trois matchs consécutifs en marquant au moins un but. La belle forme de The Cannon, comme la presse le surnomme, permet à Leicester City d’occuper une belle quatrième place à la fin de la sixième journée. Juste devant … Arsenal.
Une défaite constructive face à Arsenal
Malgré un doublé de Vardy, Leicester s’incline (5-2) pour la première fois de la saison face à des Gunners survoltés et à un Alexis Sánchez de retour au top niveau. Si le score du match semble difficile à encaisser pour les supporters, Claudio Ranieri, lui, préfère s’appuyer sur les bons résultats de début de saison pour repartir au combat. « Il faut recommencer maintenant et répéter les résultats du début de saison», déclare l’entraîneur à la fin du match. Message reçu cinq sur cinq par les joueurs puisque cette défaite sera la seule de la saison à domicile en Premier League.
Suite à ce revers, le tacticien italien effectue quelques réglages et trouve enfin son onze type lors du succès 2-1 à Norwich. Disposé en 4-4-2 à plat, Kasper Schmeichel occupe sans surprise le poste de gardien de but. Devant lui, le capitaine Wes Morgan forme la charnière centrale avec Robert Huth. Alors que Danny Simpson garde le côté droit de la défense, c’est la recrue Christian Fuchs qui fait de même à gauche. Au milieu de terrain, N’Golo Kanté, auteur d’un très bon début de saison a su gagner la confiance de son entraîneur et sa place de titulaire. Avec Danny Drinkwater, il forme une excellent paire, à l’origine des très beaux résultats des Foxes. En milieu gauche, c’est le virevoltant Marc Albrighton qui occupe le poste tandis que Jeff Schlupp remplace Riyad Mahrez, blessé, sur le côté de droit de l’attaque. Devant, Shinji Okazaki accompagne Jamie Vardy qui en est désormais à cinq matchs consécutifs en marquant au moins un but après cette rencontre.
Mahrez – Vardy, le Hit de l’Automne
Durant l’Automne, porté par son duo Mahrez – Vardy, Leicester City continue ses excellentes prestations. Il devient même un outsider à la course aux première places. En effet, après un match nul 2-2 à Southampton, les Foxes enchaînent quatre victoires consécutives (Crystal Palace, West Bromwich Albion, Watford et Newcastle).
Lors de la victoire à Watford, les Foxes font preuve de solidarité. Riyad Mahrez obtient un penalty et décide de le laisser à Jamie Vardy, toujours en course au plus grand nombre de matchs consécutifs en marquant au moins un but. L’attaquant anglais ne tremble pas et n’oublie pas de remercier son coéquipier.
À la fin de la treizième journée, buteur lors des dix derniers matchs, Vardy égale le record de 2003 de Ruud Van Nistelrooy. De façon simultanée, les hommes de Claudio Ranieri prennent les commandes du championnat pour la première fois de la saison.
Leicester City – Manchester United : match à haute importance !
La quatorzième journée a donc une saveur particulière pour les fans de Leicester City. Le leader du championnat doit impérativement gagner pour conserver sa première place. Jamie Vardy, lui, a conscience qu’il a l’occasion d’inscrire son nom dans les livres d’histoire en devenant le premier joueur de Premier League à marquer lors de onze matches consécutifs.
Toutefois, la tâche ne s’annonce pas simple pour les Foxes et son attaquant. Pour ce match de gala, les hommes de Ranieri accueillent leur dauphin – Manchester United. Les Reds Devils restent sur deux succès consécutifs et se démarquent par la puissance de leur jeu offensif.
Efficaces, les Foxes concrétisent une de leur première occasion et ouvrent la marque à la vingt-quatrième minute. Le buteur s’appelle … Jamie Vardy. Le stade explose, les coéquipiers de l’attaquant anglais aussi. The Cannon est désormais le seul détenteur du record de matchs consécutifs en marquant au moins un but en Premier League.
Leicester City prend alors provisoirement le large en tête du championnat. Mais c’est sans compter la réaction des hommes de Louis Van Gaal qui reviennent au score en toute fin de première période grâce à un but de Bastian Schweinsteiger. Le score final se solde sur un match nul qui semble satisfaire les deux équipes.
De son côté, avec sa victoire 3-1 contre Southampton, Manchester City prend la tête du championnat, ex-aequo en nombre de points avec Leicester City. Mais ce dont tout le monde parle à la fin de cette journée, c’est bien sûr le nouveau record obtenu par Jamie Vardy. Si tous les fans de football s’emballent sur les réseaux sociaux, le principal intéressé, lui, préfère rester focus sur la suite du championnat. « Je suis ravi du but et du record, mais la performance était le plus important. Je me suis un peu emporté pour célébrer! », déclare avec sourire le nouveau recordman en conférence de presse.
Un début de mois de décembre en trombe
Suite à son match nul face à Manchester United, Leicester City entame le mois de décembre à tambour battant. En déplacement à Swansea, les Foxes remportent facilement leur opposition sur le score de 3-0. Si Jamie Vardy ne marque pas, c’est Riyad Mahrez qui prend le relais en inscrivant un superbe triplé.
Quelques jours plus tard, les hommes de Ranieri accueillent à domicile les Blues de Chelsea. En difficulté en championnat, les tenants du titre restent tout de même un sérieux adversaire. Mais cela ne fait pas peur aux Foxes. Portés par un excellent Riyad Mahrez, une nouvelle fois buteur, ils mettent à terre les londoniens déjà au plus mal. Le match se termine sur le score de 2-1 et cette nouvelle victoire fait beaucoup parler dans la presse. Certains commencent déjà à parler de titre pour Leicester City. Mais le chemin reste encore long.
En déplacement au Goodison Park, Leicester City enchaîne ensuite avec un troisième succès consécutif. Au terme d’un match plaisant, les Foxes viennent à bout d’Everton sur le score de 3-2. Double buteur, Mahrez réalise une nouvelle performance remarquée faisant de lui l’Homme de ce mois de décembre. Sur Twitter, ses compilations de dribbles font également la une des tendances.
Un Boxing Day compliqué mais un bilan positif à mi-saison
Comme la tradition anglaise le veut, le 26 décembre, c’est le Boxing Day en Premier League. En ce jour férié, les Foxes ont lourde affaire. Ils se déplacent à Anfield pour tenter de conserver leur première place. Malheureusement, les hommes de Ranieri ne semblent pas avoir totalement digérés le repas de Noël. Physiquement dépassés, ils tombent pour la deuxième fois de la saison (1-0).
Trois jours plus tard, les bleus et blancs enchaînent avec un second choc. Ils reçoivent Manchester City. De nouveau décevants, les Foxes ne peuvent obtenir mieux que le point du match nul (0-0). Juste avant la trêve de janvier, Leicester City réalise une nouvelle contre-performance. Face à Bournemouth, pourtant réduit un peu avant l’heure de jeu, les Foxes ne trouvent toujours pas le chemin des filets. Ils concèdent le match nul 0-0.
C’est donc dans la difficulté que Leicester City achève cette fin de première partie de saison. Avec une défaite et deux matchs nuls lors des trois dernières rencontres, les Foxes inquiètent. D’autant plus qu’ils ne parviennent plus à marquer, eux pourtant très efficaces depuis le début de saison. Malgré ces derniers résultats décevants, Leicester City reste clairement l’équipe surprise de cette première partie de championnat. Avant d’entamer la trêve de janvier, à la vingtième journée, les Foxes sont deuxièmes de Premier League. Un résultat inattendu pour ce club qui visait le maintien en début de saison.
Si certains fans de Leicester City commencent à véritablement croire au titre, la plupart des suiveurs de Premier League affirment que les Foxes ne tiendront pas le rythme en seconde partie de saison. Et pour cause, le club anglais reste sur trois matchs sans victoire. Et sans le moindre but marqué …
Leicester City reprend sa marche en avant, puis tombe face à sa bête noire
La trêve permet aux joueurs de Leicester City de faire le plein d’énergie avant de repartir au combat. Requinqués, les Foxes font rapidement taire les critiques et s’affirment véritablement comme un prétendant aux premières places. Le 13 janvier, au White Hart Lane, les hommes de Ranieri s’imposent 1-0 contre Tottenham. Ils enchaînent par la suite avec un match nul 1-1 à Aston Villa, puis par une victoire 3-0 face à Stoke City. A quinze journées de la fin, les bleus et blancs récupèrent leur première place, avec trois points d’avances sur Manchester City et Arsenal.
En février, Leicester City joue gros. Le calendrier n’est pas clément avec les Foxes qui doivent affronter Liverpool, Manchester City, Arsenal et Norwich en l’espace d’un mois. Mais cela n’impressionne pas les leaders du championnat qui font tomber coup sur coup Liverpool (2-0) et Manchester City (3-1). L’Angleterre est sous le choc. De plus en plus du monde commence à croire en l’exploit de Leicester City. En effet, le club anglais conforte sa première place au championnat, comptant désormais cinq points d’avance sur ses concurrents.
Mais une nouvelle fois, comme lors de la première partie de saison, les Foxes sont coupés dans leur élan par les Gunners d’Arsène Wenger. Malgré l’ouverture du score de Jamie Vardy, les hommes de Ranieri s’inclinent 2-1. La faute à une expulsion de Simpson avant l’heure de jeu et à un but de Danny Welbeck dans les ultimes secondes du temps additionnel. Le championnat se voit relancé avec cette défaite de Leicester City qui ne compte alors plus que deux points d’avance sur ses poursuivants – Tottenham et Arsenal.
Malgré ce coup dur, les Foxes ne se laissent pas abattre et se vengent à leur tour face à Norwich avec un but signé Leonardo Ulloa en toute fin de match (1-0).
Leicester City, efficacité de champion et qualification historique
Après un match nul face à West Bromwich Albion (2-2), porté par un immense Kasper Schmeichel rappelant les grandes heures de son père, Leicester City enchaîne ensuite cinq victoires sans encaisser de but (Watford, Newcastle, Crystal Palace, Southampton et Sunderland). Victorieux à quatre reprises sur le score de 1-0, les Foxes s’appuient sur leur solide et courageuse défense. Mais surtout sur leur grande efficacité.
Kasper Schmeichel, l’infranchissable.
Cette série de succès permet à Leicester City de valider sa première qualification en Ligue des Champions de son histoire après trente trois journées. Désormais, les Foxes peuvent pleinement se tourner vers l’objectif du titre qui semblent définitivement à leur portée. Et The Tinkerman ne s’en cache pas. « Les fans doivent continuer à rêver mais nous devons continuer à être concentrés. Maintenant, nous avons deux matches difficiles à domicile, la qualification en Ligue des champions est acquise mais nous n’avons encore rien réalisé », déclare-t-il aux micros de la BBC.
Leicester City – West Ham : affiche à forts enjeux
À cinq journées de la fin, avec sept points d’avance sur le second, Leicester City accueille West Ham avec confiance. Un King Power Stadium en folie et un match à haute importance pour les deux équipes, tout est au rendez-vous pour vivre une belle soirée de football. En effet, alors que les Foxes ont l’occasion d’asseoir leur domination en tête du championnat, les Hammers, eux, peuvent continuer à mettre la pression sur les deux Manchester dans la course à la Ligue des Champions.
Et le match tient toutes ses promesses. En début de rencontre, West Ham frappe deux fois les montants, mais c’est bien Leicester City qui ouvre le score. Jamie Vardy est le buteur. Peu avant l’heure de jeu, l’anglais fait de nouveau parler de lui. Mais cette fois-ci, pas pour les bonnes raisons. Après une tentative de simulation, il reçoit un second carton jaune et laisse ses coéquipiers à dix. Porté par le public, les joueurs de Ranieri repoussent tant bien que mal les tentatives des Hammers. Mais la pression devient trop forte et à la quatre-vingt-quatrième minute, les Foxes craquent une première fois. Deux minutes, plus tard, West Ham prend les commandes du match grâce à un but de Cresswell. Les quelques milliers de supporters londoniens exultent tandis que les fans de Leicester City semblent abasourdis. En l’espace de deux minutes, leur équipe s’est écroulée.
Mais une nouvelle fois, peut être touché par la grâce du champion, Leicester City n’abdique pas. Les Foxes puisent dans leurs dernières ressources et obtiennent un penalty inespéré à la quatre-vingt-quinzième minute. Un véritable miracle. Mahrez remplacé et Vardy expulsé, c’est Ulloa qui prend ses responsabilités, pour le penalty sûrement le plus important de sa carrière. Tout le stade retient son souffle, l’argentin aussi. L’attaquant s’élance et ne craque pas. Il prend à contre pied Adrián, offrant ainsi le point du nul à son équipe.
Le lendemain, après une victoire 4-0 à Crystal Palace, Tottenham recolle au classement. Les Spurs ne sont désormais plus qu’à cinq points du leader.
Leicester City, roi d’Angleterre
Après son match nul face à West Ham, les Foxes reçoivent Swansea. De nouveau décisif, Leonardo Ulloa est l’homme de cette fin de championnat. Il permet ainsi à son équipe de l’emporter 4-0. De son côté, Tottenham est tenu en échec contre West Bromwich Albion et laisse filer Leicester City en tête du championnat.
Les joueurs de Ranieri ont donc l’occasion de décrocher le titre dès la trente sixième journée. Pour cela, ils doivent vaincre Manchester United. À domicile, les Foxes ne parviennent pas à prendre le dessus sur les Red Devils et concèdent le match nul 1-1. Malgré cet échec, un espoir de titre reste envisageable dès cette journée en cas de contre-performance de Tottenham contre Chelsea. Le lendemain, c’est donc avec attention que les joueurs et le staff de Leicester City se regroupent pour suivre le derby londonien.
Les Spurs réalisent une très bonne première mi-temps et rentrent aux vestiaires avec deux buts d’avance. En début de seconde période, Gary Cahill réduit la marque. Tout Leicester commence a y croire, ils ne sont plus loin du titre. En cas d’égalisation, ils seront champions. A la quatre-vingt troisième minute, le miracle se produit. Après un bon décalage de Diego Costa, Hazard trouve la lucarne d’Hugo Lloris qui ne peut rien faire. Les hommes de Ranieri explosent, c’est la folie à Leicester. Au coup de sifflet final, les Foxes exultent à nouveau. Deux ans après leur montée, ils sont champions d’Angleterre pour la première fois de leur histoire. Une performance inimaginable en début de saison.
Malgré l’obtention du titre, les bleus et blancs finissent en beauté leur saison avec une victoire 3-1 contre Everton et un match nul à Stamford Bridge. Ils terminent ainsi à quatre-vingt un points, soit dix de plus que leur dauphin – Arsenal. Pour un bilan de vingt-trois victoires, douze nuls et trois défaites.
Récompenses et difficultés
Logiquement, en fin de saison, Claudio Ranieri empoche le trophée de meilleur entraîneur de Premier League. L’entraîneur italien aura réussi à tirer le meilleur de son effectif pour mener Leicester City au titre. Riyad Mahrez remporte quant à lui le trophée de meilleur joueur de la saison, au terme d’une saison incroyable. Aux côtés de Vardy, Kanté et Morgan, il figure également dans l’équipe type de la saison en Premier League.
Riyad Mahrez et son trophée de meilleur joueur de la saison en PL
Victime de son succès, Leicester City est contraint de céder N’Golo Kanté à Chelsea lors de l’été. Un coup dur pour les Foxes qui auront du mal à se remettre de ce départ. Suite à des résultats en dents de scie, Claudio Ranieri sera même licencié en cours de saison l’année suivante. Une drôle de manière de remercier l’ancien coach de Chelsea …
Dans un monde dicté par l’argent, Leicester City a montré qu’avec de l’abnégation et un grand cœur, il est possible de soulever des montagnes. Totalement inattendu, le sacre de Leicester City, c’est un peu l’histoire de David contre Goliath, du populaire contre l’élite, du petit paysan contre les grandes firmes. Bref, choisissez l’expression qui vous convient, mais ce qui est certain, c’est que Leicester City est bien la sensation de la saison 2015/2016.
Sources :
- « Saison 2015-2016 du Leicester City FC », Wikipédia
- Kop Football – Megafoot, « Le Plus Gros Exploit de l’Histoire du Foot !!! LEICESTER 2016 », Youtube
- Aliotop, « Quand Leicester a choqué le monde du football », Youtube
- Canal+ Sport, « Leicester : cité des miracles », Youtube
- France tv sport, « Leicester City FC : le conte de fée », Youtube
- LCFC, « Fearless Foxes: Our Story | Leicester City’s 2015/16 Premier League Title », Youtube
Crédits photos : Icon Sport
