Véritable ambassadeur du football féminin, Arsenal est le seul club anglais à avoir remporté la Ligue des Champions. De l’interdiction de jouer au sacre européen, rétrospective du club le plus titré d’Angleterre.
Le 5 décembre 1921, le football féminin tremble. La Football Association vient d’interdire aux femmes de jouer au football sur les terrains affiliés à la ligue affirmant que cela est « inadapté » pour leurs conditions. Il faudra attendre cinquante ans et une autre réunion du Conseil de la Football Association en janvier 1970 pour révoquer cette décision. Dans la foulée, le club d’Arsenal décide de rattraper le temps perdu.
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Nous sommes au milieu des années 80. A cette époque, les Doncaster Rovers Belles et les Millwall Lionesses règnent sans partage sur le football féminin anglais. Le club d’Arsenal, lui, n’a pas de section féminine. David Dein, vice-président du club, veut y remédier. En 1987, il nomme Vic Akers en tant que manager général de l’équipe féminine. Ancien joueur à un niveau modeste, il remporte aux cotés de ses joueuses la première édition de la FA Women’s Premier League Cup en 1992 face aux Lionesses de Millwall. La légende des Gunners est en marche.
De semi-professionnelles à championnes d’Angleterre
Vic Akers a peu de moyens pour satisfaire les ambitions de son vice-président. L’entraîneur se base alors sur des joueuses locales provenant du quartier d’Islington. Semi-professionnelles, elles doivent faire avec leur quotidien chargé : deux soirs par semaine, les joueuses quittent leur lieu de travail pour se rendre aux entraînements. Peu à peu, les efforts payent. Les Gunners gagnent leur deuxième League Cup consécutive et remportent 17 matchs sur 18 en championnat. Les Belles de Doncaster (championnes d’Angleterre en titre) sont alors obligées de léguer leur trophée aux Londoniennes. Il en sera de même en Coupe d’Angleterre lorsque les joueuses d’Arsenal remportent la finale trois buts à zéro face à leurs rivales de Doncaster.
Entre 1992 et 2002, Arsenal remporte sept League Cup, cinq championnats et cinq Coupes d’Angleterre. Un bilan exceptionnel. Pour l’heure, Vic Akers continue de recruter efficacement. La gardienne Irlandaise Emma Byrne débarque à Londres et deviendra la joueuse la plus capée de l’histoire du club. Ancienne championne de triple saut, la milieu de terrain Jayne Ludlow est également recrutée. Elle marque 28 buts lors de sa première saison et devient capitaine des Gunners. En janvier 2004, le club enrôle Julie Fleeting, alors professeur d’EPS en Écosse. Elle s’entraîne donc deux fois par semaine avec l’équipe masculine locale et se rend à Londres le dimanche matin pour jouer avant de rentrer la nuit tombée. Quelques mois après son arrivée, elle marque un triplé en finale de Coupe d’Angleterre face à Charlton Athletic. Une prouesse pour l’attaquante écossaise qui s’était pourtant blessée au mollet la veille lors d’un match avec la sélection nationale contre l’Allemagne.
Une Ligue des Champions unique
Au début des années 2000, championnats, Leagues Cup et Coupes d’Angleterre débordent dans les armoires des Gunners. Pourtant, la Coupe UEFA manque à l’appel. Celle qui deviendra plus tard la Ligue des Champions n’a jamais été remportée par un club anglais. Lors de l’édition 2006/2007, Arsenal est automatiquement qualifié pour la deuxième phase de groupe car le club est champion d’Angleterre en titre. Les Gunners terminent premières du groupe D devant Brøndby IF. Le quart de finale se déroule sans accrochage contre le club islandais du Breiðablik Kopavogur avant de retrouver la route de Brøndby IF en demi-finale. Après une victoire 5-3 sur l’ensemble des deux matchs, le dernier carré s’offre aux joueuses londoniennes.
C’est donc entre Arsenal et Umeå IK que va se disputer le titre européen. Déjà lauréates en 2003 et en 2004, les Suédoises sont largement favorites. L’équipe scandinave peut compter sur Marta : l’héritière du roi Pelé, qui inscrira au total 111 buts en 103 matchs sous les couleurs du club suédois. Le match aller se déroule au stade Gammliavallen devant 6265 supportrices et supporters. Les joueuses de Vic Akers doivent faire avec l’absence de leur capitaine Faye White due à une blessure. L’attaquante Kelly Smith a de son coté écopé de trois matchs de suspension à cause d’un geste d’humeur lors de la demi-finale. Malgré un match dominé de bout en bout par les quintuples championnes de Suède, les Gunners remportent la première manche à l’aide d’un but d’Alex Scott à la 90ème minute. Le match retour s’annonce bouillant…
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En ce 29 avril 2007, le soleil caresse les quelques nuages qui surplombent la ville de Borehamwood, en banlieue londonienne. Il est 13h lorsque les joueuses d’Arsenal et d’Umeå pénètrent dans l’antre du Meadow Park. 3467 spectateurs attendent avec impatience le sacre de la future équipe championne d’Europe. Le match d’une vie pour Vic Akers et ses joueuses. Dès le coup d’envoi, les coéquipières de Marta font preuve d’engagement pour rattraper leur retard. La solidité défensive des Gunners les empêche toutefois d’ouvrir le score et la victoire est décernée aux anglaises. Kelly Smith se rappelle de ce moment inoubliable :
« Je me souviens, j’étais assise dans les tribunes, nerveuse. Dès que l’arbitre a porté le sifflet à sa bouche, j’ai descendu les escaliers en trombe et j’ai sauté par dessus la rambarde pour rejoindre mes coéquipières sur la pelouse. Je me suis alors mise à pleurer. Cette aventure a été si éprouvante et personne ne s’attendait à ce qu’on gagne. C’était juste incroyable. » Kelly Smith
Ce sacre mit fin à l’hégémonie des clubs allemands et scandinaves qui remportaient autrefois tour à tour la compétition. Arsenal reste le seul club anglais à avoir remporté ce trophée, ce qui lui permit de réaliser un quadruplé en raflant le Championnat anglais, la FA Cup ainsi que la League Cup la même année. Un succès notamment porté par Lianne Sanderson qui parvint à inscrire 40 buts en 41 matchs cette saison. Rien que ça. A ce jour, aucune équipe anglaise n’a réalisé une telle performance.
Un peu plus tard, l’année 2009 sonne le départ de Vic Akers. Véritable chef d’orchestre, il aura marqué le club à jamais en remportant 33 trophées en 22 ans. Arsène Wenger n’a pas manqué de louer son parcours :
« C’est incroyable ce qu’il a fait. Il l’a fait à une époque où le football féminin n’était ni populaire ni apprécié. Je suis convaincu que c’est un vrai connaisseur du football, qui a l’instinct de la gestion, et je pense qu’avec le temps, il obtiendra la reconnaissance qu’il mérite. Sans lui, le football féminin serait loin d’être ce qu’il est aujourd’hui. » Arsène Wenger à propos de Vic Akers
Aujourd’hui, Chelsea et Manchester City se sont invités à la fête. Alors qu’Arsenal remportait son neuvième sacre consécutif de champion d’Angleterre en 2012, les Blues et les Citizens ont massivement investit dans leur section féminine. Difficile désormais de rivaliser face à tant de moyens. Pourtant, Arsenal a réalisé l’exploit en remportant le championnat anglais en 2019 devant Manchester City en les battant lors de la dernière journée.
Actuellement, Arsenal est leader du championnat anglais. Si le classement reste ainsi à la fin de la saison, les Gunners pourraient remporter leur 51ème trophée. De 1987 à aujourd’hui, le club londonien a grandement œuvré pour le développement du football féminin en Outre-manche. Plus qu’un symbole, une référence.
Sources :
- Rich Laverty, « Arsenal Women », These Football Times
- Tara Britton, « Le jour où Arsenal a remporté la Ligue des Champions », L’Equipière
- « Women’s FA Cup final : the evolution of women’s football », BBC
Crédits photos : Icon Sport
